La storia di eSled®
Tutto è iniziato come progetto di ricerca presso la Lapland University of Applied Sciences. In meno di un decennio è diventato una motoslitta elettrica di riferimento mondiale, che ha già percorso oltre 300 000 km in condizioni artiche.
«Dopo di che, in pratica, siamo ripartiti da zero, con nuove ricerche sull'elettrificazione, sulle relative norme e sui fornitori di componenti», racconta il fondatore Matti Autioniemi.
I prototipi successivi funzionavano con batterie al piombo, semplicemente per far muovere la motoslitta e poter testare la trasmissione e gli altri componenti. Poiché le batterie al piombo duravano solo pochi chilometri alla volta, il lavoro su una tecnologia di batterie migliore è iniziato subito.
Una volta scelti i fornitori di batterie al litio, sono arrivati nuovi prototipi, con diversi eSled che utilizzavano batterie di fornitori diversi per confrontarne le prestazioni. Queste nuove motoslitte sono state anche sottoposte a intensi test al freddo: nelle camere di prova dell'università e, a volte, semplicemente uscendo nell'inverno lappone a −40 °C.
«All'epoca i motori elettrici, gli inverter e le batterie venivano anche fatti funzionare e caratterizzati a fondo sul banco dinamometrico dell'università», aggiunge Autioniemi. «L'università dispone di molte attrezzature per lo sviluppo e il collaudo dei sistemi di trazione, e le abbiamo usate ovunque fosse possibile.»
Sulla base dei risultati di tutta questa attività di ricerca e sviluppo, i ricercatori hanno ottimizzato progressivamente una flotta di veicoli di prova, che nel 2011 hanno prestato a un'azienda locale di escursioni guidate per raccogliere dati reali di utilizzo e i feedback degli utenti.
La migliore motoslitta elettrica al mondo dal 2015
Dopo ulteriori sviluppi, nel 2015 l'università ha inviato il suo team alla SAE Clean Snowmobile Challenge di Houghton, negli Stati Uniti, nella categoria Zero Emissions dedicata alle motoslitte completamente elettriche. La giuria ha valutato ogni motoslitta secondo diversi criteri, tra cui prestazioni, maneggevolezza, costi e metodi di assemblaggio.
Autioniemi e i suoi colleghi erano gli unici partecipanti provenienti da fuori del Nord America (tutti gli altri venivano dal Canada o dagli Stati Uniti) e hanno vinto la loro categoria quell'anno e di nuovo nel 2016. Queste vittorie hanno spinto il team a fondare Aurora Powertrains nel marzo 2017 come spin-off dell'università, per commercializzare eSled® e i suoi sistemi di batterie, inizialmente come kit di conversione per motoslitte con motore a combustione; questa produzione è ora cessata a favore del nuovo eSled® OEM. La controllata Aurora eMotion è stata fondata 12 mesi dopo per gestire servizi di ecoturismo in alcune delle più grandi località artiche della Finlandia, a Rovaniemi, Levi e Ylläs.
«Non si trattava solo del riconoscimento internazionale», afferma Autioniemi. «La competizione SAE ci ha portato a riprogettare la motoslitta secondo un regolamento basato sulle norme internazionali di sicurezza per le motoslitte. Così abbiamo imparato a costruire una motoslitta conforme alle norme, che potevamo legalmente produrre e vendere alle aziende per il turismo e altre applicazioni.»
Questo ha preparato il team alla produzione dei primi kit di conversione eSled® commerciali. Molta ricerca e sviluppo è stata dedicata a rendere il sistema economicamente sostenibile per piccole serie, mantenendo velocità e autonomia vicine a quelle dei modelli tradizionali con motore a combustione.
«Abbiamo anche semplificato l'integrazione del kit, perché volevamo che tutto si montasse facilmente, senza praticare molti fori o tagliare materiale», osserva Autioniemi. «Volevamo ricevere il telaio con il motore a combustione già rimosso, installare la trasmissione elettrica, fare un po' di programmazione e farlo funzionare. In un modello di conversione, però, non si possono posizionare i componenti dove si vuole, e questo ha comportato compromessi poco favorevoli alle prestazioni, come una batteria da 9,5 kWh e soli 40 km di autonomia. Il nuovo eSled®, progettato da zero, è quindi molto più capace grazie al telaio completamente nuovo, ottimizzato per i nostri componenti.»
Olli Haavikko, cofondatore e responsabile della progettazione meccanica di Aurora Powertrains, aggiunge: «Abbiamo iniziato i concept del nuovo progetto nell'estate del 2019, con l'obiettivo principale di eliminare tutti i limiti di ingombro, autonomia, peso, capacità della batteria e così via.»
In totale sono stati prodotti 34 dei vecchi kit di conversione eSled®, con il telaio Lynx Adventure LX600 ACE come piattaforma standard. Otto sono stati concessi in leasing a Hurtigruten Svalbard, nell'arcipelago delle Svalbard (e sono ora al quarto anno di utilizzo commerciale), sette sono stati venduti a Sunday Morning Collection nella Finlandia settentrionale e 20 unità sono noleggiate tramite Aurora eMotion. Queste ultime sono utilizzate, tra l'altro, nelle escursioni organizzate da Safarctica, una delle maggiori società di safari della Finlandia e partner stretto di Aurora.
«Abbiamo quindi diversi anni di ricerca e sviluppo e oltre 300 000 km percorsi che dimostrano che la tecnologia funziona», spiega Autioniemi.
Per informazioni sull'azienda (team, investitori, carriere, certificazioni ISO e notizie aziendali) visita aurorapowertrains.com.
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