Histoire de l'eSled®
Tout a commencé par un projet de recherche à l'Université des sciences appliquées de Laponie. En moins d'une décennie, il est devenu une motoneige électrique de référence mondiale, qui a déjà parcouru plus de 300 000 km en conditions arctiques.
« Après cela, nous sommes pour ainsi dire repartis de zéro, avec de nouvelles recherches sur l'électrification, les normes associées et les fournisseurs de composants », raconte le fondateur Matti Autioniemi.
Les prototypes suivants fonctionnaient avec des batteries au plomb, simplement pour faire avancer la motoneige et pouvoir tester la chaîne de traction et les autres composants. Ces batteries ne permettant que quelques kilomètres à la fois, le travail sur une technologie de batterie plus performante a commencé aussitôt.
Une fois les fournisseurs de batteries lithium choisis, de nouveaux prototypes ont vu le jour, chaque eSled utilisant les batteries d'un fournisseur différent afin de comparer leurs performances. Ces nouvelles motoneiges ont aussi subi des essais intensifs par grand froid : dans les chambres d'essai de l'université, et parfois tout simplement dehors, dans l'hiver lapon à −40 °C.
« Les moteurs électriques, les onduleurs et les batteries étaient aussi largement testés et caractérisés sur le banc dynamométrique de l'université », ajoute Autioniemi. « L'université dispose de nombreux équipements pour développer et tester des chaînes de traction, et nous les avons utilisés partout où nous le pouvions. »
À partir des résultats de tous ces travaux, les chercheurs ont progressivement optimisé une flotte de véhicules d'essai, qu'ils ont prêtée en 2011 à une entreprise locale de randonnées guidées afin de recueillir des données d'utilisation réelles et les retours des utilisateurs.
La meilleure motoneige électrique au monde depuis 2015
Après de nouveaux développements, l'université a envoyé son équipe au SAE Clean Snowmobile Challenge à Houghton, aux États-Unis, en 2015, dans la catégorie Zero Emissions réservée aux motoneiges entièrement électriques. Le jury a évalué chaque motoneige selon plusieurs critères, notamment les performances, la maniabilité, le coût et les méthodes d'assemblage.
Autioniemi et ses collègues étaient les seuls participants venus de l'extérieur de l'Amérique du Nord (tous les autres venaient du Canada ou des États-Unis), et ils ont remporté leur catégorie cette année-là, puis de nouveau en 2016. Ces victoires ont encouragé l'équipe à créer Aurora Powertrains en mars 2017, en tant que spin-off de l'université, pour commercialiser l'eSled® et ses systèmes de batterie – d'abord sous forme de kit de conversion pour motoneiges thermiques, une production désormais arrêtée au profit du nouvel eSled® OEM. La filiale Aurora eMotion a été fondée 12 mois plus tard pour gérer des services d'écotourisme dans certaines des plus grandes stations arctiques de Finlande, à Rovaniemi, Levi et Ylläs.
« Il ne s'agissait pas seulement de reconnaissance internationale », explique Autioniemi. « La compétition SAE nous a obligés à reconcevoir la motoneige selon un règlement fondé sur les normes internationales de sécurité des motoneiges. Nous avons ainsi appris à construire une motoneige conforme, que nous pouvions légalement fabriquer et vendre à des entreprises pour le tourisme et d'autres usages. »
Cela a préparé l'équipe à produire les premiers kits de conversion eSled® commerciaux. Beaucoup de R&D a été consacrée à rendre le système rentable en petites séries, tout en gardant une vitesse et une autonomie proches de celles des modèles thermiques classiques.
« Nous avons aussi simplifié l'intégration du kit, car nous voulions que tout se monte facilement, sans percer une multitude de trous ni découper de matière », précise Autioniemi. « Nous voulions recevoir le châssis sans moteur thermique, installer la chaîne de traction électrique, faire un peu de programmation et que tout fonctionne. Mais dans un modèle de conversion, on ne peut pas placer les composants où l'on veut, ce qui a imposé des compromis peu favorables aux performances, comme une batterie de 9,5 kWh et seulement 40 km d'autonomie. Le nouvel eSled®, conçu à partir d'une feuille blanche, est donc bien plus performant grâce à un châssis entièrement nouveau, optimisé pour nos composants. »
Olli Haavikko, cofondateur et ingénieur en chef de la conception mécanique chez Aurora Powertrains, ajoute : « Nous avons commencé les concepts de cette nouvelle conception à l'été 2019, avec pour objectif principal de supprimer toutes les contraintes d'encombrement, d'autonomie, de poids, de capacité de batterie, etc. »
Au total, 34 anciens kits de conversion eSled® ont été produits, sur la base standard du châssis Lynx Adventure LX600 ACE. Huit ont été loués à Hurtigruten Svalbard, dans l'archipel du Svalbard (et en sont à leur quatrième année d'exploitation commerciale), sept ont été vendus à Sunday Morning Collection dans le nord de la Finlande, et 20 unités sont proposées à la location par Aurora eMotion. Ces dernières sont notamment utilisées lors des excursions de Safarctica, l'un des plus grands prestataires de safaris de Finlande et un partenaire proche d'Aurora.
« Nous avons donc plusieurs années de R&D et plus de 300 000 km parcourus qui prouvent que la technologie fonctionne », explique Autioniemi.
Pour toute information sur l'entreprise — équipe, investisseurs, carrières, certifications ISO et actualités institutionnelles — veuillez visiter aurorapowertrains.com.
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